Дмитрий Лихачев родился в Санкт-Петербурге. В 1914–1917 годах учился в Гимназии императорского человеколюбивого общества в Коломне, затем - в гимназии и реальном училище Карла Мая на Васильевском острове. В 1917 году Лихачев продолжил образование на Петроградской стороне, в Советской трудовой школе имени Л. Д. Лентовской (Плуталова ул., 24).

В 1923 году Дмитрий Лихачев поступил на факультет общественных наук Петроградского университета, на отделение языкознания и литературы. В феврале 1928 года был арестован за участие в студенческом кружке "Космическая академия наук" и осужден на пять лет за контрреволюционную деятельность. С ноября 1928 года по август 1932 года он отбывал заключение в Соловецком лагере особого назначения.

После досрочного освобождения Лихачев вернулся в Ленинград, где работал литературным редактором и корректором в различных издательствах. С 1938 года жизнь Дмитрия Лихачева была связана с Пушкинским домом – Институтом русской литературы (ИРЛИ АН СССР).

Во время Великой Отечественной войны, с осени 1941 года до весны 1942 года, Дмитрий Лихачев жил и работал в блокадном Ленинграде, откуда был эвакуирован с семьей по "Дороге жизни" в Казань. За самоотверженный труд в осажденном городе он был награжден медалью "За оборону Ленинграда".

С 1946 года Лихачев работал в Ленинградском государственном университете (ЛГУ): сначала в должности доцента, а в 1951–1953 годах – профессора. На историческом факультете ЛГУ он читал спецкурсы "История русского летописания", "Палеография", "История культуры Древней Руси" и другие. Изучению культуры Древней Руси и ее традиций Дмитрий Лихачев посвятил большую часть своих трудов: "Национальное самосознание Древней Руси"(1945), "Возникновение русской литературы" (1952), "Человек в литературе Древней Руси" (1958), "Культура Руси времени Андрея Рублева и Епифания Премудрого" (1962), "Поэтика древнерусской литературы" (1967), эссе "Заметки о русском" (1981). Русской культуре и наследованию ее традиций посвящен сборник "Прошлое – будущему" (1985).

Много внимания Лихачев уделял исследованию великих памятников древнерусской литературы "Повесть временных лет" и "Слово о полку Игореве", которые были им переведены на современный русский язык с комментариями автора (1950). В разные годы жизни этим произведениям были посвящены различные статьи и монографии ученого, переведенные на многие языки мира.

Академик Лихачев вел активную общественную работу. Наиболее значительными для себя академик считал работу в должности председателя в серии "Литературные памятники" в Советском (позднее Российском) фонде культуры (1986-1993), а также деятельность в качестве члена редколлегии академической серии "Научно-популярная литература" (с 1963 года). Дмитрий Лихачев активно выступал в СМИ в защиту памятников русской культуры – зданий, улиц, парков. Благодаря деятельности ученого удалось спасти от сноса, "реконструкций" и "реставраций" много памятников в России и на Украине.

За свою научную и общественную деятельность Дмитрий Лихачев был удостоен многих правительственных наград.

17 мая 2006 года, к 100-летию со дня рождения Д. С. Лихачева, решением топонимической комиссии его имя было присвоено площади в Петроградском районе. 6 ноября 2008 года состоялось торжественное открытие памятного знака «Площадь Академика Лихачева»

Лихачев, Дмитрий. Культурология : избранные труды по русской и мировой культуре. - Санкт-Петербург : СПбГУП, 2006. - 447 с. - (Почетные доктора Университета).

Лихачев, Дмитрий. Литература - реальность - литература. - Москва : АСТ, 2017. - 318 с. - (Звезда лекций).

Лихачев, Дмитрий. Письма о добром. - Санкт-Петербург : Азбука : Азбука-Аттикус, 2014. - 158 c. - (Азбука-классика).

Лихачев, Дмитрий. Поэзия садов : К семантике садово-парковых стилей : сад как текст. - Санкт-Петербург : Логос, 2008. - 343 с. - (Ex Libris).

Лихачев, Дмитрий. Человек в литературе Древней Руси. - Санкт-Петербург : Азбука : Азбука-Аттикус, 2015. - 314 с. - (Культурный код).

Запесоцкий, Александр. Культурология Дмитрия Лихачева. - Санкт-Петербург : Наука : СПбГУП, 2007. - 523 c. - (Новое в гуманитарных науках ; вып. 27).

Зубок, Владислав. Д. С. Лихачев в общественной жизни России конца XX века. - Санкт-Петербург : Европейский Дом, 2011. - 149 с.

Попов, Валерий. Дмитрий Лихачев. - Москва : Молодая гвардия, 2014. - 267 с. - (Жизнь замечательных людей).