Автор пьесы «На дне», романа «Мать» и автобиографических повестей «Детство», «В людях» и «Мои университеты», Максим Горький много лет жил в бедности, снимал углы в ночлежках, работал продавцом, посудомойщиком и помощником сапожника. После революции его признали «главным пролетарским писателем».

Начав с романтически одухотворённых новелл, песен в прозе и рассказов, в 1901 году Горький обратился к драматургии. На рубеже XIX и XX веков прославился как автор произведений в революционном духе, лично близкий к социал-демократам и находившийся в оппозиции к царскому режиму. Расцвет творческой биографии писателя отмечен циклами очерков, автобиографических повестей, пьесами, двумя крупными романами, а также книгами и рассказами в жанре публицистической документалистики.

Основной пафос творений Горького — мечта о «новых людях», бесстрашных и свободных, обладающих высочайшими интеллектуальными и физическими способностями, способных добиться сверхцелей за гранью возможного, не исключая бессмертия.

В эмиграции провёл в общей сложности более 18 лет, включая 15 лет — в Италии.

В начале XX века был одним из идеологов богостроительства, в 1909 году помогал участникам этого течения содержать школу на острове Капри для рабочих, которую В.И. Ленин называл «литераторским центром богостроительства».

Горький стоял во главе трёх крупных издательств — «Знание», «Парус» и «Всемирная литература», привнёс в книгоиздательскую деятельность новаторские подходы.

Несмотря на то, что некоторое время Горький был крупнейшим спонсором большевистской фракции, к Октябрьской революции и Советской власти в её начальный период он отнёсся скептически. Ходатайствовал перед большевиками за арестованных и приговорённых к казни.

После нескольких лет культурной и правозащитной работы в Советской России жил за рубежом в 1920-е годы (Берлин, Мариенбад, Сорренто). В 1932 году окончательно вернулся в СССР.

Горький был самым издаваемым в СССР советским писателем: за 1918—1986 годы общий тираж 3556 изданий составил 242,621 млн. экземпляров. Если же принимать в расчёт всех русских писателей, то Горький уступает лишь Л.Н. Толстому и А.С. Пушкину. Полное собрание сочинений Горького составляет 60 томов: художественные произведения изданы в 1968—1973 годах, публицистика — после 1985 года, письма полностью не изданы до сих пор. С 1932 по 1990 год имя Горького носил его родной город — Нижний Новгород.

28 марта 1968 года на Кронверкском проспекте (тогда проспекте Горького) был открыт памятник писателю.

Быков, Д. Л. Горький. - Москва : Молодая гвардия, 2016. - 290 с. - (Жизнь замечательных людей).

Максим Горький: pro et contra [Текст] : Личность и творчество Максима Горького в оценке русских мыслителей и исследователей, 1890-1910-е гг. : Антология / Российская академия образования, Северо-Западное отделение, Русский христианский гуманитарный институт ; [вступ. ст., сост. и примеч. Ю. В. Зобнина]. - СПб. : Издательство РХГИ, 1997. - 895 с. - (Русский путь).

Тайна смерти Максима Горького : документы, факты, версии / редколлегия: Л. А. Спиридонова и др. - Москва : АСТ, 2017. - 462 с. - (Тайны и загадки смерти великих людей).