Николай Заболоцкий приехал в Петроград в 1921 году, чтобы учиться в Петроградском педагогическом институте им. Герцена, на факультете русского языка. Он поселился на Петроградской стороне, в мансарде дома Третьего Петроградского товарищества собственников квартир по адресу Каменноостровский проспект (в то время — улица Красных Зорь), д. 73, где жил до окончания учебы. Испытывая постоянную нужду и ведя полуголодное существование, молодой поэт подрабатывал грузчиком в порту или разнорабочим.

«Жили в нужде; во владении этой братии [в комнате с Заболоцким жили еще три студента] были предметы фабричного производства – примус, чайник, котелок для варки пищи, связка бутылок для керосина. Другие предметы индивидуального пользования были привезены из дома – это были плетеные из ивы корзины, складные ножики и кое-какая посуда, - вспоминал Н. Сбоев, один из этих студентов… =- У нашей комнаты площадью примерно в десять метров потолок был скошен по ходу крыши, и воздуху в ней было маловато. Окно давало свету достаточно. Вид из окна был превосходен: за Большой Невкой мы любовались частью Выборгской стороны до Политехнического института и Сосновки. Паровое отопление работало исправно, но все же при северном ветре вода в чайнике застывала». (Из книги В. Привалова «Дома и люди Петроградской стороны»).

В 1925 году, по окончании института, юноша был призван в армию, а через два года службы вернулся в Ленинград. Здесь он устроился на работу в журнально-книжное издательство, в отдел детской литературы, которым руководил известный детский поэт С. Я. Маршак. Коллегами Н. А. Заболоцкого стали Евгений Шварц, Лидия Чуковская, Борис Житков. Литературный отдел детской книги выпускал в те годы два детских журнала «Чиж» и «Ёж», в которых, в частности, публиковались стихи Даниил Хармс и Александр Введенский. Николай Алексеевич сблизился с этими поэтами, стал часто бывать у них дома, беседовал о поэзии и на философские темы, читал свои стихи. В 1927 году молодые люди вместе ещё с четырьмя писателями: Константином Вагиновым, Борисом Левиным, Николаем Олейниковым, Игорем Бахтеревым создали кружок «Объединение реального искусства» сокращённо — ОБЭРИУ.

В 1938 году по клеветническому заявлению одного из литературных критиков Н. А. Заболоцкий был арестован. Его обвинили в пропаганде против советского строя и создании контрреволюционной писательской организации. Поэт категорические отрицал свою вину, однако все равно был осужден на пять лет. Его реабилитировали посмертно в 1963 году.

Заболоцкий был вышел на свободу ранней весной 1944 года, и первые два года после освобождения провел в Караганде, где сделал перевод с древнерусского языка «Слово о полку Игореве», признанный впоследствии лучшим переводом этого эпического произведения. Благодаря этой работе ему разрешили переехать в Москву и восстановили в Союзе писателей.

Пережитые годы заключения и личные переживания подорвали здоровье поэта. В 1958 году он умер в Москве из-за инфаркта.