Маргарита занималась в рисовальной школе, затем обучалась на педагогических курсах Фрёбеля, что оказало влияние на еë творчество, адресованное прежде всего детской и юношеской аудитории.

После Октябрьской революции Ямщикова работала в газетах «Солдатская правда» и «Деревенская беднота», журналах «Красный пахарь», «Юные товарищи», «Юные строители», «Мурзилка», «Тридцать дней». Входила в редакцию издательства «Земля и фабрика», сотрудничала с издательством «История гражданской войны».

Творчество Маргариты Ямщиковой объемно и тематически многогранно. Первая публикация – святочная сказка «Встреча Нового года», подписанная псевдонимом Ал. Алтаев, – появилась в журнале «Всемирная иллюстрация» в конце 1889 года благодаря поддержке поэта Я. П. Полонского. Вторая сказка – «Бабочка и солнце», напечатанная в детском журнале «Игрушечка», ввела писательницу в число постоянных авторов одного из лучших изданий для детей. Редактора «Игрушечки» А. Н. Пешкову-Толиверову М. В. Ямщикова считала одним из своих литературных наставников и посвятила ей свои воспоминания. «Мужским» псевдонимом Ал. Алтаев писательница тоже была обязана своему благожелателю – Я. П. Полонскому: он подарил девушке свою книгу, в которой той особенно понравился «Рассказ вдовы» о жизни талантливого и сердечного, но беспутного Александра Алтаева, человека с широкой душой. В выборе псевдонима отразились мировоззренческие принципы начинающего литератора.

Первые книги Ал. Алтаева были посвящены детям («Сделайте сами!», «В деревне. Складные фигурки людей и животных» и др.), но успех принесли книги, написанные в жанре исторического романа, и беллетризованные биографии.

Советским читателям Ал. Алтаев была известна в первую очередь как автор исторических романов и биографических повестей о композиторах, музыкантах, художниках. В первые годы после революции 1917 года книги Ал. Алтаева соперничали по популярности с книгами М. Горького, а в последующие десятилетия издавались большими тиражами, продолжая расходиться мгновенно (одна только книга «Под знаменем башмака» выдержала более 10 изданий). Ал. Алтаевым написаны около 50 жизнеописаний: «Юноша-поэт. Жизнь С. Я. Надсона», «Мигуэль Сервантес», «Леонардо да Винчи», «Рафаэль»,

«Микеланджело», «Шиллер», «К вершинам искусства», «Пасынки Академии», «Чайковский», «Бетховен», «Бенвенуто Челлини». Многие из жизнеописаний вошли в сборники «Светочи правды. Очерки и картины из жизни великих людей», «Впереди веков», «Детство знаменитых людей».

В исторических романах и повестях «Вниз по Волге-реке», «Бунтари», «Декабрята», «Под знаменем башмака», «Когда разрушаются дворцы» изображены народные движения (восстание под руководством Степана Разина, восстание декабристов, крестьянские войны в Германии и пр.). Перу Ал. Алтаева также принадлежат воспоминания о деятелях русского искусства конца XIX — начала XX века «Памятные встречи», «У стен театра».

Умерла 13 февраля 1959 года в Москве. Похоронена в Санкт-Петербурге на Литераторских мостках Волковского кладбища.