Родился в Воронеже. Отец будущего режиссера имел французские корни: в XVIII веке семья Вивьен де Шатобрен перебралась из Франции в Польшу, а затем в Россию. Прадед был художником, мать увлекалась любительским театром.

Окончил классическую гимназию, учился в Политехническом институте и Петербургском театральном училище. В 1911 году начал выступать на сцене Александринского театра. В 1919 создал при театре две передвижные труппы для выступлений на фронтах Гражданской войны. В 1937 назначен главным режиссером Ленинградского театра драмы им. А. С. Пушкина (сегодня Александринский театр). С 1913 года вел преподавательскую деятельность, сначала как ассистент В. Н. Давыдова; в 1918 – организатор и руководитель Школы актерского мастерства (с 1922 – Институт сценических искусств, ныне Академия театрального искусства). В 1928 году организовал из своих учеников «Театр актёрского мастерства» (с 1931 филиал Ленинградского театра драмы, в 1934–36 – Ленинградский театр Красной Армии, в 1936–38 годах Реалистический театр). С 1940 года профессор Театрального института, с 1957 – заведующий кафедрой режиссуры. Воспитал плеяду выдающихся актеров (Ю. В. Толубеев, Н. К. Симонов, Н. К. Черкасов, В. В. Меркурьев, О. Г. Казико, Е. П. Карякина, А. Ф. Борисов, В. И. Честноков и другие).

Гуревич, Любовь. История русского театрального быта: от середины XVII до начала XIX века. - Москва : URSS : Либроком, 2012. – 301 с. : ил. - (Школа сценического мастерства).

Русский драматический театр конца XIX-начала XX вв.: учебное пособие : сборник статей. - Москва : ГИТИС, 2000. - 309 с.

Сто великих режиссеров / автор-составитель И. А. Мусский. - Москва : Вече, 2008. - 468 с. : ил. - (100 великих).