Академик Владимир Иванович Смирнов родился 10 июня 1887 года в Санкт-Петербурге в семье Иоанна Николаевича Смирнова, протоиерея Лицейской церкви, преподававшего в 1870–1900 годах Закон Божий и гражданское право в Александровском лицее и имевшего при лицее квартиру. В 1910 году Владимир Иванович окончил Санкт-Петербургский университет, а в 1915 году стал профессором. В.И. Смирнов был выдающимся педагогом и организатором науки. За свою долгую жизнь он заведовал многими математическими и механическими кафедрами и прочитал огромное количество разнообразных лекционных курсов (общих и специальных).

Владимир Иванович активно участвовал в организации физического факультета ЛГУ и в постановке математического преподавания для физиков. Его педагогические идеи и огромный опыт легли в основу программ по математике для физических факультетов нашей страны. Под его руководством или по его инициативе начали и продолжали работу многочисленные научные семинары, в том числе первые в Ленинграде семинары по функциональному анализу и по теории операторов, а также по приближенным методам анализа.

В.И. Смирнов был президентом Ленинградского математического общества. Владимир Иванович затратил немало труда и энергии для издания классиков математики, предпринятой АН СССР. годах работал в Сейсмологическом и Математическом институтах АН СССР. Владимир Иванович Смирнов в 1932 году был избран членом-корреспондентом Академии наук СССР, в 1936 году стал доктором физико-математических наук, а в 1943 году — действительным членом Академии наук СССР.

В 1931 году В.И. Смирнов стал заместителем директора Научно-исследовательского института математики и механики ЛГУ по научной части, а с 1937 по 1952 год был директором этого института.

В годы Великой Отечественной войны, находясь в эвакуации, ученый организовал в Елабужском филиале Ленинградского университета аэродинамическую группу, которая под его руководством выполнила ряд работ по оборонной тематике.

В.И. Смирнов четырежды награждён орденом Ленина, дважды — орденом Трудового Красного Знамени, а также медалями. В 1967 году ему было присвоено звание Героя Социалистического Труда.

Умер академик Владимир Иванович Смирнов 11 февраля 1974 года. Похоронен на Комаровском кладбище.