Детство Кирилла (имя писателя при рождении) прошло в военных городках и командирских общежитиях. После окончания семи классов, поступил в фабрично-заводское училище. Работал токарем по металлу сначала в Саратове, а потом в Москве.

Учился в Литературном институте имени А. М. Горького. Первые стихи Симонова были напечатаны в 1936 году в журналах «Молодая гвардия» и «Октябрь». В том же году Симонов был принят в Союз писателей СССР.

В 1939 году направлен в качестве военного корреспондента на Халхин-Гол. Окончил курсы военных корреспондентов при Военно-политической академии имени В. И. Ленина. В качестве корреспондента из Действующей армии публиковался в «Известиях», работал во фронтовой газете «Боевое знамя».

Как военный корреспондент побывал на всех фронтах, прошёл по землям Румынии, Болгарии, Югославии, Польши и Германии, был свидетелем последних боёв за Берлин.

В 1942 году ему было присвоено звание старшего батальонного комиссара, в 1943 году — звание подполковника, а после войны — полковника. После войны в течение трёх лет пробыл в многочисленных зарубежных командировках, работал главным редактором журнала «Новый мир» и «Литературной газеты».