Родился в Петрограде. По окончании школы в 1931 году Вадим Шефнер учился в керамической группе Учебно-химического комбината имени Менделеева, затем работал кочегаром по обжигу фарфора на заводе электроизоляционного фарфора «Пролетарий». Тогда же начал писать стихи — в 1933 году его стихотворение появилось в заводской многотиражке. В 1935 году поступил на рабфак Ленинградского университета и перешел на завод «Электроаппарат», работал на радиально-сверлильном станке, но вскоре ушел оттуда и за короткое время сменил несколько мест работы и несколько профессий. Был инструктором по физкультуре, формовщиком в литейном цехе, подносчиком кирпича на стройке, чертежником-архивариусом на оптико-механическом заводе, библиотекарем.

В середине 1930-х годов занимался в литобъединении при редакции газеты «Смена», а с 1936 года начал публиковать стихи — сначала в газетах, с 1938 года — в литературных журналах. Первый стихотворный сборник — «Светлый берег» — вышел в 1940 году, тогда же году опубликован его первый рассказ.

В первые месяцы Великой Отечественной войны был рядовым в батальоне аэродромного обслуживания под Ленинградом, с 1942 года — фронтовой корреспондент газеты Ленинградского фронта «Знамя победы». После Победы вернулся домой с двумя военными орденами - «Красной Звезды» и «Отечественной Войны II степени» и с медалями, в число которых входит и медаль «За оборону Ленинграда».

В 1997 году получил Пушкинскую премию.

В 1999 году, на пороге 85-летия, Шефнеру вручена премия «Паладин фантастики». Фантастика писателя, которую вначале воспринимали как некую причуду известного поэта, в конечном итоге заметно повлияла на развитие русской и мировой фантастики.

Шефнер, В. С. Малое собрание сочинений. - Санкт-Петербург : Азбука : Азбука-Аттикус, 2018. - (Малое собрание сочинений).