Аркадий Райкин родился в 1911 году в Риге. Отец — портовый брокер строительного леса Исаак Давидович Райкин, мать — Лея (Елизавета Борисовна) Райкина , акушерка. Родители оформили брак за год до рождения первенца. В семье росли также младшие сёстры Белла и Софья, и брат Макс. Отец происходил из Полоцка Витебской губернии. Предки по материнской линии были потомственными рижанами. Дед Аркадия по материнской линии был провизором, владел аптекой.

В 5-летнем возрасте Аркадий был увезён родителями из ставшей прифронтовой Риги в Рыбинск, к месту новой работы отца. Во время учёбы в школе, увлёкшись театром, занимался в драмкружке. В 1922 году семья переехала в Петроград.

В 1935 году окончил Ленинградский техникум сценических искусств (ныне Российский государственный институт сценических искусств), куда подал документы вопреки желанию родителей. Одновременно с обучением в техникуме брал частные уроки пантомимы и сценического движения у известного артиста жанра музыкальной эксцентрики, «короля юмора» 1910-х годов, М. Н. Савоярова. Специфика савояровского сценического стиля нашла своё воплощение в первых эстрадных номерах артиста, которые были поставлены в танцевально-мимическом жанре, без единого слова. После окончания техникума работал в Ленинградском ТРАМе, который вскоре был преобразован в Театр имени Ленинского комсомола (ныне театр «Балтийский дом»).

Признание пришло к актёру в Москве, в ноябре 1939 года - он стал Лауреатом 1-го Всесоюзного конкурса артистов эстрады, выступив с танцевально-мимическими музыкальными номерами «Чаплин» и «Мишка». В том же 1939 году был принят в труппу Ленинградского театра эстрады и миниатюр (ныне Театр эстрады имени А. И. Райкина). Спустя три года стал художественным руководителем этого театра.

Во время войны давал концерты на фронте, был награждён орденом Отечественной войны 2-й степени (был представлен к ордену Красной Звезды) и медалью «За оборону Кавказа».

После войны продолжил работу в Театре эстрады и миниатюр, снимался в нескольких картинах. Вместе с писателем-сатириком В. С. Поляковым создал свои первые театральные программы «На чашку чая», «Не проходите мимо», «Откровенно говоря». Его выступления на радио и телевидении, аудиозаписи миниатюр пользовались огромной популярностью у публики. Особенно известны его театральные номера, в которых актёр быстро меняет облик. Создав целое созвездие совершенно разных, но неизменно блестящих образов, стал непревзойдённым мастером сценического перевоплощения.

С 1957 года выступает за рубежом: в Польше, Болгарии, Венгрии, Чехословакии, Румынии, ГДР, на международном фестивале пантомимы в Западном Берлине (1962). В 1964 году вместе с театром был на гастролях в Англии, которые прошли с большим успехом.

Во время гастролей в Одессе заметил талантливых актёров молодёжного театра «Парнас-2» и в 1962 году пригласил работать в свой театр одесситов М. Жванецкого, Р. Карцева, В. Ильченко и Л. Гвоздикову. В 1969 году в сотрудничестве с М. Жванецким была поставлена программа «Светофор». В 1969 году Жванецкий, Карцев и Ильченко ушли из Театра миниатюр и начали самостоятельную эстрадную карьеру.

В какой то момент отношения актера с партийными властями Ленинграда стали ухудшаться, и он попросил у Брежнева разрешения перебраться вместе с театром в Москву. В 1982 году театр переехал в Москву и был переименован в Государственный театр миниатюр, в апреле 1987 года получил имя «Сатирикон» (с 1992 — имени А.И. Райкина).

Умер в декабре 1987 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище.

Сын — Константин Райкин, актёр театра и кино. Руководитель театра «Сатирикон». Народный артист Российской Федерации.

Кировский проспект (ныне Каменноостровский проспект), дом 17, квартира 43 - адрес, по которому А. Райкин жил в 1956—1986 годах.

Уварова, Е. Д. Аркадий Райкин.- Москва : Молодая гвардия, 2011. - (Жизнь замечательных людей).