Николай Павлович Павлов-Сильванский работал в Государственном архиве Министерства иностранных дел, а также преподавал русскую историю и историю русского права в различных учебных заведениях Санкт-Петербурга. В итоге он стал профессором истории русского права на Высших женских курсах.

В 1890-х годах Павлов-Сильванский интересовался социологическими идеями легального марксизма. Позже он стал членом партии кадетов. Во время революции 1905–1907 годов он проявлял демократические взгляды.

Среди основных научных достижений Павлова-Сильванского можно отметить попытку доказать существование в России в XII–XVI веках феодального общества, аналогичного тому, что было в Западной Европе. В своих работах «Феодализм в Древней Руси» и «Феодализм в удельной Руси» он использовал метод сравнительно-исторического анализа. Он рассматривал русский феодализм как совокупность социальных и политико-юридических отношений. Некоторые историки того времени поддержали его подход, но другие высказали резкую критику.

Павлов-Сильванский также внёс значительный вклад в изучение реформаторской деятельности Петра I. Он был одним из первых русских учёных, которые исследовали крестьянские движения и общественную мысль России XVIII–XIX веков (взгляды А. Н. Радищева, П. И. Пестеля и других).