Художественный талант Николая Васильевича Набокова проявился еще в детстве. Во время обучения в VII классе Третьей санкт-петербургской классической гимназии получил от императора Александра II бриллиантовый перстень с драгоценным камнем за рисунки «благоволительных грамот для новороссийских губерний».

Много лет художник путешествовал по Европе, а вернувшись в Россию, служил в Техническом комитете при Министерстве внутренних дел и в Санкт-Петербургской городской думе.

Особенно значимый период в жизни архитектора — это его работа в Экспедиции заготовления государственных бумаг, которой он посвятил более двадцати лет — с 1885 по 1906 год.

Кредитные билеты образца 1887 года были созданы по эскизам Адольфа Шарлеманя и Николая Набокова. Бумага этих банкнот была защищена особым способом: в бумажную массу внедрили сетку из шелковых нитей. Внешний вид банкнот также претерпел изменения: в дизайне нашел отражение модный в то время «русский стиль».

В конце 1890-х годов в обращении появились банкноты достоинством 50, 100 и 500 рублей. Эскизы лицевой стороны 500-рублевой банкноты были созданы Николаем Набоковым.

Набоков также уделял много времени оформительской работе, где в полной мере раскрывался его талант художника. Его орнаменты украшали различные издания, дипломы и календари. В собрании Гознака сохранились многочисленные виньетки, выполненные Набоковым. Эти виньетки отличаются красочностью, обилием деталей, символикой и орнаментом. Многие из его календарей были посвящены различным странам, в которых он побывал: Египту, Индии, России, Древней Греции и Риму.