Василий Васильевич Леонтьев, русский эмигрант-экономист, нобелевский лауреат и обладатель множества других значимых наград, оказал огромное влияние на мировую экономику.

В. В. Леонтьев родился в 1905 году в Мюнхене, где его отец Леонтьев Василий Васильевич старший оказался после высылки за границу. Впрочем, через год семья вернулась в Санкт-Петербург. Леонтьев старший стал преподавателем экономики в Санкт-Петербургском университете. Василий получил домашнее образование, его обучением занималась мать, преподаватель искусствовед.

В 1921 году Леонтьев поступил на социально-экономическое отделение факультета общественных наук университета, преподавателем которого являлся его отец. Стремясь как можно глубже понять процессы, происходящие в обществе, как на уровне социальных связей, так и экономических процессов, юноша часами изучал в университетской библиотеке литературу по философии, экономике и социологии на русском, английском, немецком и французском языках.

В годы учебы Леонтьев приступил к собственным экономическим исследованиям – сделал анализ процессов НЭПа, принимал участие в научных обсуждениях, а в 1924 году написал аналитическое исследование о путях развитиях науки, в публикации которого ему, к сожалению, отказали.

В 1925 году Василий Леонтьев получил диплом экономиста и был приглашен на работу преподавателя экономической географии Политехнического института в Ленинграде. В этом же году он подал заявление на получение визы в Германию и, получив ее, уехал в Берлин, где занялся учебой и подготовкой докторской диссертации. Вскоре там была опубликована статья «Хозяйство и кругооборот» о первом балансе народного хозяйства СССР в 1923–24 годах, вызвавшая большой интерес немецких ученых. К сожалению, в самом Советском Союзе она была оценена не сразу. В статье экономист впервые подступился к центральной теме своих исследований, изучением и оттачиванием которой будет заниматься всю свою последующую жизнь – теории и методу «затраты-выпуск». Изложенные в материале положения легли в основу его докторской диссертации «Круговорот экономики», которую он успешно защитил в 1928 году. В 1928 году Леонтьев получил официальное приглашение приехать в Китай в качестве советника министра железных дорог. Перед ним была поставлена задача расчёта оптимального варианта системы путей сообщения и грузоперевозок Китая.

В 1931 году Василий Леонтьев уехал в Америку, где стал сотрудником Уэсли Митчелла — директора Национального бюро экономических исследований. Впоследствии прошёл тестирование и стал преподавателем Гарвардского и Нью-Йоркского университетов, создателем и руководителем американского Института экономического анализа, являлся консультантом ООН.

В 1932 году Леонтьев женился на американской гражданке и в следующем году сам получил гражданство США.

На родине работами русского американца заинтересовались во второй половине 1950-х годов. Система Леонтьева и его переведенная на русский язык книга «Исследования структуры американской экономики» произвели впечатление на советских экономистов.

Полное признание вклада ученого в экономическую науку произошло в 1973 году, когда Василий Леонтьев получил Нобелевскую премию по экономике «за развитие метода «затраты - выпуск» и за его применение к важным экономическим проблемам».

В 1988 году В. В. Леонтьева избрали иностранным членом Академии наук СССР, в 1989 году присвоили звание почетного доктора Ленинградского университета. В конце 1980-х - начале 1990-х годов ученый приезжал в нашу страну для консультаций по вопросам экономики переходного периода, а также опубликовал в отечественной прессе ряд публикаций, посвященных реформам. Ученый предупреждал об опасности безоговорочного следования зарубежным методам, но, к сожалению, с реформаторами начала 90-х взаимопонимания не нашел.

В. В. Леонтьев вошел в число учредителей Международного благотворительного фонда спасения Петербурга-Ленинграда, стал организатором и активным деятелем названного его именем Международного центра социально-экономических исследований, почетным членом Российской академии естественных наук.