Родился в семье священника, в дальнейшем был вынужден скрывать свое происхождение. Воспитывался дедом. С юных лет принимал активное участие в художественной самодеятельности. Играл в театре рабочей молодежи, позднее – театральной студии при Театре Красной армии.

В 1930-е годы трудился разнорабочим на заводах и стройках. Несколько лет учился в Государственном институте театрального искусства им. А.В. Луначарского.

С 1940 года служил в Тбилисском русском театре юного зрителя, где через несколько лет стал ведущим актером. В Тбилиси познакомился с Г. А. Товстоноговым, с которым связана его дальнейшая судьба.

В годы войны вместе с группой артистов театра выступал с концертами в воинских подразделениях и госпиталях.

После войны по приглашению Георгия Товстоногова служил в Ленинградском театре имени Ленинского комсомола (сегодня Балтийский лом), позже – Большом драматическом театре имени М. Горького (с 1992 года – имени Г. А. Товстоногова).

С 1964 года жил в доме № 4 на Петровской набережной.