Родился в селе Любытино Новгородской области в семье лавочника. После 8 класса работал слесарем, учился на рабфаке при заводе «Электросила». В 1937 году закончил Восточный факультет ЛГУ по кафедре китайской филологии. В 1937–1939 годах – научный сотрудник Института востоковедения АН СССР. В ноябре 1939 года был призван в армию, до апреля 1941 года служил в Ленинграде, а после, вплоть до 1960 года, состоял на политической работе в Забайкалье и Приморье. Участвовал в военных действиях на Дальнем Востоке. Награждён тремя орденами Красной Звезды, медалями.

В военные годы публиковал статьи в армейских и фронтовых газетах. Участвовал в издании китайского варианта газеты «Правда». Писал очерки и статьи о Китае и китайской литературе. Перевёл на русский язык произведения Чжао Шу-ли, Чжоу Ли-бо, Ду Пэн-чэна, Лю Бай-юя, Ван Юань-цзяня, Яо Цзиня, с английского – работы Альфреда Коппарда и др.

С 1964 по 1975 год – заведующий отделом прозы и член редакционной коллегии журнала «Нева».

Делом жизни Владимира Николаевича стало создание романа-дилогии «Отец Иакинф» о выдающемся русском востоковеде Никите Яковлевиче Бичурине (1777–1853).