Валентин Михайлович Ковальчук — крупнейший специалист по истории обороны и блокады Ленинграда, автор более 200 научных работ, посвященных самым разным аспектам истории нашего города в XX веке. Более полувека, с 1960 года и до конца жизни, он занимался изучением истории Ленинграда в годы Великой Отечественной войны и стал одним из первопроходцев в «блокадной» историографии. В 1965 году в соавторстве с Г.Л. Соболевым Валентин Михайлович опубликовал в журнале «Вопросы истории» небольшую статью «Ленинградский “реквием” (О жертвах населения Ленинграда в годы войны и блокады)», которая вызвала большой резонанс. Говоря о количестве погибших в блокадный период ленинградцев, авторы пришли к выводу о том, что официальные данные, приведенные на Нюрнбергском процессе, — 632 253 погибших от голода человека — занижены. Анализ статистических материалов вывел новую цифру — около 800 000 погибших.

В 1966 году был издан один из первых сборников документов о Ленинградской битве «900 героических дней», ответственным редактором которого был В.М. Ковальчук. В сборнике были представлены более трех тысяч документов, многие из которых ранее были засекречены. В те же годы под руководством ученого вышел пятый том «Очерков истории Ленинграда», посвященный периоду Великой Отечественной войны. Этот фундаментальный научный труд долгое время считался наиболее полным исследованием практически всех аспектов истории осажденного Ленинграда. В 1970 году в свет вышел созданный на основе пятого тома краткий очерк «Непокоренный Ленинград», неоднократно переизданный впоследствии.

Собственный военный опыт Валентина Михайловича помог ему установить контакты со многими участниками Великой Отечественной, в том числе с известными военачальниками, чьи воспоминания были опубликованы в сборнике «Оборона Ленинграда. 1941–1944. Воспоминания и дневники участников». В 1980-е годы историк сконцентрировался на публикации источников, и под его руководством вышли несколько сборников документов периода Великой Отечественной войны, ранее не публиковавшиеся. Он также стал автором нескольких монографий, таких как «Дорога Победы осажденного Ленинграда: Железнодорожная магистраль Шлиссельбург‒Поляны в 1943 г.», «900 дней блокады: Ленинград 1941‒1944».

Валентин Михайлович активно участвовал в общественной жизни — более 40 лет вел работу в городском отделении Всероссийского общества охраны памятников истории и культуры. Он был вице-президентом Ассоциации историков блокады и битвы за Ленинград в годы Второй мировой войны, председателем секции исторических памятников Санкт-Петербургского отделения Всероссийского общества охраны памятников истории и культуры, возглавил работу по созданию «Книги Памяти» блокадного Ленинграда в 35 томах.

В годовщину 80-летия освобождения Ленинграда от фашистской блокады в Санкт-Петербургском институте истории РАН на Петрозаводской улице, 7 была открыта мемориальная доска с надписью: «Валентин Михайлович Ковальчук, выдающийся ученый, работал в этом институте с 1960 по 2013 год».