Научная и литературная деятельность Александра Ивановича Горбова, ученика и многолетнего сотрудника А.М. Бутлерова и Д.И. Менделеева, имела большое значение для развития русской химической науки, и в том числе органической химии. Он был одним из изобретателей прибора для перегонки при пониженном давлении, участвовал в разработке первой в России установки для получения азотной кислоты из азота воздуха, разработал составы шашек для дымовых завес, исследовал свойства бетона, а также был одним из основателей и редактором «Журнала прикладной химии».

Александр Иванович Горбов родился 11 мая 1859 года в Москве. В 1878 года он окончил с золотою медалью Орловскую гимназию, а в 1883 году Санкт-Петербургский университет со степенью кандидата химических наук. Научная деятельность А. И. Горбова началась еще в студенческие годы, когда он издал специальный курс, читанный Н. Н. Любавиным: «Глицины и амиды угольной кислоты, не содержащие серы». Выдающийся русский химик А. М. Бутлеров предложил молодому ученому работу при университете под своим началом. В 1881–1885 годах А. И. Горбов работал в университетской лаборатории, а затем в лаборатории Академии Наук.

С 1886 года Александр Иванович заведовал качественным анализом в университете. В это время он находился в постоянном научном контакте с Д.И. Менделеевым.

С 1894 года А. И. Горбов заведовал химической лабораторией Николаевской инженерной академии, в стенах которой протекала его профессорская и преподавательская деятельность. Вместе с профессором И. Г. Малюгой он взялся за разработку методов получения бетона и других вяжущих материалов, необходимых для долговременных фортификационных сооружений, а также получения дешевого водорода для военных целей. Первый способ получения водорода действием алюминия на едкий натр, предложенный А. И. Горбовым, был принят Главным инженерным управлением Военного министерства России, второй способ был реализован Сименсом и Шуккертом в Германии и третий — профессором Жобером во Франции. По инициативе А. И. Горбова был поставлен вопрос о получении для военных целей азотной кислоты. Ученый принимал также заметное участие в разрешении многих других важных вопросов, интересующих военно-инженерное ведомство.

Самой известной работой А.И. Горбова в области органической химии стала книга «Кислоты окси- и гидроокситетровые», но заметный след оставили также и его прекрасные статьи по вопросам теоретической химии и истории химии. Так, в статье «А. М. Бутлеров и химическое строение» ученый с предельной научной объективностью, ясностью и точностью показал значение работ своего учителя в создании теории химического строения органических соединений. Много статей написано Александром Ивановичем и для «Энциклопедического словаря Брокгауза и Эфрона». Объем этих статей, главным образом по истории развития теоретических воззрений в органической химии, составляет около 300 страниц убористого текста.

В течение более чем 50 лет А. И. Горбов активное участвовал в жизни Русского химического общества, занимая должности библиотекаря, казначея и делопроизводителя Общества. Он был одним из организаторов «Журнала прикладной химии» и до самой смерти состоял бессменным его редактором.

Умер А. И. Горбов 25 февраля 1939 года в возрасте 80 лет.