Эраст Павлович Гарин (настоящая фамилия — Герасимов) родился в 1902 году в Рязани. Учился в Рязанской гимназии. В 1919 году ушёл добровольцем в Красную Армию и до 1921 года выступал в Рязанском Гарнизонном театре (1-й самодеятельный театр Красной Армии). В 1921 году поступил в студию Всеволода Мейерхольда.

В 1922-1926 годах — в Государственных экспериментальных театральных мастерских Наркомпросса РСФСР (ГЭКТЕМАС), и вёл работу в РКА в создаваемой там «живой газете».

Первую большую работу актёр получил в спектакле «Д. Е.» («Даёшь Европу!») — иронично-политическое обозрение М. Подгаецкого по романам И. Эренбурга «Трест Д. Е.» и Б. Келлермана «Туннель» (1924), где играл сразу семь ролей изобретателей, демонстрируя искусство молниеносных превращений, жонглёрскую ловкость, пародийность, характерность. Большое внимание актёр уделял слову, интонационной и пластической разработке роли, использовал приёмы эксцентрики, буффонады. Славу и признание Э. Гарину принесла роль Гулячкина (пьеса «Мандат» Н. Р. Эрдмана, 1925). Критики отмечали хамелеонство Гулячкина, при всей его «мелкотравности» образ «приобрёл у Гарина силу бичующей сатиры». Один из критиков насчитал более трёхсот взрывов смеха в зале, и были они вызваны в основном репликами Гулячкина.

В 1922-1936 годах выступал на сцене Московского театра имени В. Э. Мейерхольда.

В 1934 году — актёр Рабочего театра Пролеткульта под руководством Сергея Эйзенштейна.

Дебютировал Гарин на экране ролью адъютанта Каблукова в экранизации повести Юрия Тынянова «Поручик Киже». Фильм вышел на экраны в 1934 году. В 1936-1949 годах — актёр и режиссёр Ленинградского театра комедии. Много работал на радио, был режиссером первого радиоспектакля «Тридцать три раунда».

С 1946 года — актёр и режиссёр Театра-студии киноактёра в Москве.

Одна из лучших его ролей — Король в фильме «Золушка» (1947). В сказках Евгения Шварца замечательно сыграл ещё двух королей в фильмах «Каин XVIII» (1963) и «Обыкновенное чудо» (1964). Вместе с женой Хесей Александровной Локшиной они сняли несколько фильмов, в том числе «Обыкновенное чудо», «Принц и нищий».

Актер Евгений Весник вспоминал: «Эраст Гарин и Хеся Локшина — святая пара. Друг без друга они жить не могли... Она часто болела, и в эти дни можно было ощутить, кем была Хеся для Эраста. Он сникал, худел, мрачнел, старел, обрастал бородой, делался мятым, неуютным и даже злюкой с глазами, полными тревоги, печали и растерянности».

В 1966 году во время работы над фильмом «Весёлые расплюевские дни» произошла авария. Эрасту Павловичу удалили один глаз, второй — практически не видел. Много лет актёр озвучивал мультфильмы на студии «Союзмультфильм». Много работал на радио, осуществил ряд радиопостановок, положив начало жанру монодраматического звукового спектакля.

Одной из последних заметных ролей Эраста Гарина стала роль профессора-археолога Мальцева в комедии «Джентльмены удачи» и критика театра «Колумб» в «12 стульях».

Как вспоминала позднее первая жена Гарина Любовь Руднева (Фейгельман): «Гарин уходил очень трагично. Он перестал говорить, сказав, что не может этого делать. Ему тяжело было общаться с людьми, настолько чужеродно он чувствовал себя в нереализованном состоянии». Ушёл из жизни в Москве 4 сентября 1980 года. Похоронен актёр на Ваганьковском кладбище.

В Ленинграде жил в доме № 9 по улице Ленина.