Николай Фёдорович Гамалея родился в Одессе в многодетной семье отставного полковника и был двенадцатым ребёнком в семье. С детства отличался любознательностью и очень много читал. В 1880 году окончил Новороссийский университет, а в 1883 году — Петербургскую военно-медицинскую академию. В 1885 году на конкурсной основе Николая Федоровича избрали для командировки в Париж в лабораторию Луи Пастера для углубления опыта в области бактериологии.

В 1886 году при содействии Луи Пастера совместно с Ильей Мечниковым и Яковом Бардахом Гамалея учредил первую в России (и вторую в мире) бактериологическую станцию и впервые в России осуществил вакцинацию людей против бешенства. За первые 3 года своей деятельности Одесская станция сделала прививку приблизительно 1500 человек.

С 1899 по 1908 год Гамалея был директором основанного им Бактериологического института в Одессе. В рамках его деятельности изучал роль корабельных крыс в распространении болезни, а в 1901—1902 годах руководил противоэпидемическими мероприятиями во время вспышки чумы в Одессе, организовав сплошную дератизацию. В последующие годы вёл борьбу с холерой на юге России. В 1908 году впервые доказал, что сыпной тиф передается через вшей. Он также много работал над профилактикой тифов, холеры, оспы и других инфекционных заболеваний. В 1910 году впервые обосновал значение дезинсекции в целях ликвидации тифа.

С 1912 по 1928 год Гамалея руководил Петербургским (Петроградским) оспопрививательным институтом имени Дженнера. По его инициативе с помощью разработанного им метода приготовления противоосповой вакцины в 1918 году в Петрограде была проведена всеобщая прививка от оспы, принятая затем по всей стране.

С 1930 по 1938 год Николай Фёдорович был научным руководителем Центрального института эпидемиологии и микробиологии в Москве (в настоящее время институт носит его имя). С 1938 года и до конца жизни работал профессором кафедры микробиологии 2-го Московского медицинского института, с 1939 года он был заведующим лабораторией института эпидемиологии и микробиологии АМН СССР.

Признание пришло к ученому уже в почтенном возрасте. С 1934 по 1949 годы ему присвоены: звание Заслуженного деятеля науки РСФСР, члена-корреспондента АН СССР, почётного члена АН СССР, действительного члена АМН СССР. Он награждён двумя орденами Ленина, Сталинской премией второй степени (за многолетние выдающиеся работы в области медицинской микробиологии), орденом Трудового Красного Знамени.

Кордингли, Майкл. Вирусы. Драйверы эволюции = Viruses: agents of evolutionary invention : друзья или враги? - Москва : АСТ, 2019. - 399 с. - (Научная сенсация)

Кулик, Гося. Хворые истории = Chore historie : от чумы до коронавируса. - Москва : Albus Corvus/Белая ворона, 2020. - 97 с.

Меллинг, Карин. Вирусы. Скорее друзья, чем враги = Viruses. More friends than foes. - Москва : Альпина Паблишер, 2018. – 565 с.

Остерхолм, Майкл. Заклятый враг : наша война со смертельными инфекциями = Deadliest enemy : our war against killer germs. - Москва : Альпина нон-фикшн, 2022. – 436 с. - (Книжные проекты Дмитрия Зимина) (Думай по-своему)

Оффит, Пол. Смертельно опасный выбор = Deadly choices : How the Anti-Vaccine Movement Threatens Us All : чем борьба с прививками грозит нам всем. - Москва : АСТ : CORPUS, 2017. – 364 с. - (Библиотека фонда "Эволюция") (Corpus, 440)

Паевский, Алексей. Вообще чума! История болезней от лихорадки до Паркинсона / Алексей Паевский, Анна Хоружая. - Москва : АСТ, 2019. – 318 с. - (Научпоп Рунета) (Времена)

Шах, Соня. Пандемия : всемирная история смертельных вирусов = Pandemicia : Tracking Contagions, from Cholera to Ebola and Beyond. - Москва : Альпина нон-фикшн, 2017. - 356 с.

Шерих, Дмитрий. Агонизирующая столица: как Петербург противостоял семи страшнейшим эпидемиям холеры. - Москва : Центрполиграф ; Санкт-Петербург : Русская тройка-СПб, 2014. – 284 с.