В семье таганрогского купца Павла Егоровича Чехова было шестеро детей, среди которых, помимо всемирно известного писателя Антона Павловича, был и его младший брат Михаил. Михаил Павлович Чехов родился 18 октября 1865 года. В Таганроге он окончил только первый класс гимназии, а затем семья, разорившись, переехала в Москву. Там отец устроился на работу счетоводом в торговую компанию и, несмотря на стесненное финансовое положение, позаботился о том, чтобы младшие дети получили образование. 11-летный Михаил стал учиться во 2-ой мужской гимназии. С юных лет у него проявился литературный талант и способность к языкам, потому он начал переводить рассказы с английского, французского и итальянского языков. Одновременно он помогал и своему брату Антону — переписывал его рассказы начисто, относил их в разные московские редакции.

По окончании гимназии Михаил поступил на юридический факультет Московского университета, который окончил в 1890 году. После учебы М. Чехов стал работать налоговым инспектором в небольших провинциальных городах: Ефремове, Алексине, Серпухове, Угличе. Одновременно он развивал свой писательский дар, сотрудничал с любительским театром, где пробовал себя в качестве гримера, художника, актера, костюмера, режиссера, драматурга. Писал он и рецензии на спектакли, пробуя себя в роли театрального критика.

В 1891 году младший Чехов в журнале «Вестник иностранной литературы» опубликовал свой перевод с английского повести Уиды (Мари Луизы де ла Раме) «Дождливый июнь», а в 1894 вышла его первая книга — словарь «Закром» для сельских хозяев.

В 1901 году Михаил Павлович вышел в отставку с поста начальника отделения Ярославской казенной палаты и вместе с женой и детьми переехал в Петербург, где получил должность заведующего книжной торговлей на железных дорогах. В те годы в столичных журналах были опубликованы несколько его рассказов, статей и очерков под псевдонимами K. Treplev, М. Богемский, С. Вершинин. Пытался М. Чехов издавать и свой журнал «Европейская библиотека», но средств хватило лишь на несколько номеров издания.

С 1907 по 1917 год М. Чехов издавал и редактировал детский журнал «Золотое детство», выходивший два раза в месяц. С 1914 года редакция журнала располагалась в Доме Бенуа, где семья Чехова все это время проживала. Стал он и первым биографом своего великого брата. В 1905 году, на годовщину смерти Антона Павловича, Михаил впервые опубликовал в «Ежемесячном журнале для всех» воспоминания о брате и продолжил печатать эти записки в 1906–1907 годах. В 1911–1916 годах вместе с сестрой Марией работал над изданием шеститомного собрания писем А. П. Чехова, написал к нему биографические очерки. В 1920-е годы вышли в свет его книги «Антон Чехов и его сюжеты», «Антон Чехов, театр, актеры» и «Татьяна Репина», а также несколько переводных изданий. Михаил Павлович и принимал участие в работе музея Чехова в Москве.

В 1926 году М. Чехов заболел стенокардией и переехал в Ялту, где с 1922 года периодически работал вместе с сестрой научным сотрудником в Доме-музее А. П. Чехова. Там он описал личную библиотеку брата и создал книгу «Вокруг Чехова» — своеобразную чеховскую энциклопедию, изданную в 1933 году. Умер Михаил 14 ноября 1936 года и похоронен в Ялте.