Анна Андреевна родилась в семье потомственного дворянина, инженера-механика флота в отставке А. А. Горенко, ставшего после переезда в столицу коллежским асессором, чиновником для особых поручений Госконтроля. В 1890 году семья переехала сначала в Павловск, а затем в Царское Село. Ахматова вспоминала, что училась читать по азбуке Льва Толстого. В пять лет, слушая, как учительница занималась со старшими детьми, она научилась говорить по-французски. В 1899 году Анна Горенко стала ученицей Мариинской женской гимназии. 1908—1910 — учёба на Киевских высших женских курсах и на Высших женских историко-литературных курсах в Петербурге.

Первое стихотворение написала в 11 лет. В 1911 году первые публикации под именем «Анна Ахматова», ранее, в 1907, за подписью «Анна Г.», но отец запретил подписывать стихи фамилией Горенко, и она взяла девичью фамилию прабабушки по женской линии Прасковьи Федосеевны Ахматовой.

В 1912 году вышел первый сборник стихотворений Ахматовой «Вечер». В этом же году поэтесса родила сына Льва Гумилева — будущего ученого. С середины 20-х годов новые стихи Ахматовой перестали печатать, а старые не переиздавали.

Ахматова писала: «такой судьбы не было еще ни у одного поколения». В 30-е годы был арестован Николай Пунин (муж Ахматовой), дважды арестован Лев Гумилев. В 1938 году его приговорили к пяти годам исправительно-трудовых лагерей. О чувствах жен и матерей «врагов народа» — жертв репрессий 1930-х годов — Ахматова позже написала одно из своих знаменитых произведений — автобиографическую поэму «Реквием».

В 1939 Ахматову приняли в Союз советских писателей.

Война застала Анну Андреевну в Ленинграде и ее эвакуировали сначала в Москву, затем в Ташкент — там она выступала в госпиталях, читала стихи раненым солдатам и «жадно ловила вести о Ленинграде, о фронте». В Северную столицу поэтесса смогла вернуться лишь в 1944 году.

В 1946 году было вынесено специальное Постановление оргбюро ЦК ВКП(б) «О журналах «Звезда» и «Ленинград» — за «предоставление литературной трибуны» для «безыдейных, идеологически вредных произведений». Оно касалось двух советских писателей — Анны Ахматовой и Михаила Зощенко. Их обоих исключили из Союза писателей (восстановлена в 1951 году).

Ставшая классиком русской поэзии, Ахматова подвергалась замалчиванию, цензуре и преследованиям, многие произведения не были опубликованы на родине не только при жизни автора, но и более двух десятилетий после её смерти. В то же время имя Ахматовой ещё при жизни окружала слава среди почитателей поэзии как в СССР, так и в эмиграции.

Кроме поэтических произведений перу Ахматовой принадлежат статьи о творчестве А.С. Пушкина и М.Ю. Лермонтова, воспоминания о современниках. Первое относительно полное и научно прокомментированное посмертное издание: Ахматова, А. Стихотворения и поэмы. - Ленинград, 1976.

Стихи Ахматовой переведены на многие языки мира.

Алексеева, Т. С. Ахматова и Гумилев. С любимыми не расставайтесь... / Татьяна Алексеева. – Москва : Эксмо, 2013. –348 с. – (Истории, восхитившие мир).

Ахматова, А. А. Фотобиография: сборник / Анна Ахматова ; Всесоюзное общество книголюбов. - Москва : Издательство МПИ, 1989. - 158 с.

Коваленко, С. А. Анна Ахматова : / Светлана Коваленко ; под общ. ред. А. Н. Николюкина ; вступ. ст. Л. Калюжной]. – Москва : Молодая гвардия, 2009. – 344 с. – (Жизнь замечательных людей)

Найман, А. Г. Рассказы о Анне Ахматовой / Анатолий Найман. - Москва : КоЛибри : Азбука-Аттикус, 2016. – 380 с. - (Биографии, автобиографии, мемуары).

Попова, Н. И. Анна Ахматова и Фонтанный Дом] / Н. И. Попова, О. Е. Рубинчик ; Музей Анны Ахматовой в Фонтанном доме. - Санкт-Петербург : Невский Диалект, 2000. – 157 с.